เมทิลโบรไมด์ที่ทำให้เกิดการชักและสารก่อมะเร็งฟอร์มาลดีไฮด์เป็นเพียงสารเคมีพิษบางชนิดที่นักวิทยาศาสตร์พบในตู้สินค้า
พวกเขาไม่รู้เลยว่าในตู้คอนเทนเนอร์นั้นเต็มไปด้วยก๊าซพิษ แต่เพียงครู่เดียวหลังจากเปิดมัน คนงานสองคนก็เริ่มรู้สึกถึงผลกระทบ ชายคนหนึ่งหมดสติ ชักเกร็งด้วยโรคลมบ้าหมู อีกฝ่ายรู้สึกระคายคอและเริ่มน้ำลายไหลอย่างควบคุมไม่ได้
กระดาษสินค้าสำหรับตู้คอนเทนเนอร์ระบุว่ามีเครื่องแก้วและเซรามิก คนงานไม่มีเหตุผลที่จะสงสัยว่าพวกเขากำลังตกอยู่ในอันตราย แต่พวกเขาเป็น และทีมรถพยาบาลที่มาช่วยเหลือก็เช่นกัน เมื่อไปถึงที่เกิดเหตุ พวกเขาเห็นชายคนดังกล่าวมีอาการชักซ้ำแล้วซ้ำเล่า จึงรีบให้ยาสลบและใส่ท่อช่วยหายใจแก่คนงานทั้งสองคน ในรถพยาบาลระหว่างทางไปโรงพยาบาล แพทย์ก็เริ่มรู้สึกไม่สบายเช่นกัน: เจ็บคอ เคืองตา และน้ำลายไหลมาก
เหตุการณ์ที่น่ากลัวและไม่ค่อยมีใครรู้จักนี้เกิดขึ้นในปี 2549 ที่ท่าเรือในเมือง Rotterdam ประเทศเนเธอร์แลนด์ โชคดีที่ทุกคนที่เกี่ยวข้องรอดชีวิตจากการเปิดเผยครั้งแรกแม้ว่ามันจะเป็นการโทรที่ใกล้ชิดอย่างไม่ต้องสงสัย ก๊าซพิษที่โจมตีพวกเขาคือเมทิลโบรไมด์ที่ไม่มีกลิ่นและไม่มีสี ปริมาณเมทิลโบรไมด์แบบเฉียบพลันอาจถึงแก่ชีวิตได้ การได้รับสารอย่างเรื้อรังและเฉียบพลัน จะเพิ่มความเสี่ยงของมะเร็งต่อ มลูกหมาก
ในช่วงหลายปีนับจากวันที่น่าวิตกนั้น นักวิจัยได้ตรวจสอบสารเคมีพิษจำนวนมากที่บางครั้งแฝงตัวอยู่ในตู้คอนเทนเนอร์ที่ปิดสนิท
Ruth Hinz ผู้สมัครระดับปริญญาเอกที่ Massey University ในนิวซีแลนด์ เป็นผู้นำการศึกษาล่าสุดที่จัดทำรายการสารเคมีที่เป็นอันตรายในอากาศในตัวอย่างตู้คอนเทนเนอร์ที่จัดส่งไปยังนิวซีแลนด์ งานของ Hinz สอดคล้องกับงานวิจัยล่าสุดที่คล้ายคลึงกันที่ดำเนินการในสวีเดนซึ่งชี้ให้เห็นว่าตู้คอนเทนเนอร์ประมาณหนึ่งในแปดที่มาถึงประเทศนั้นมีสารเคมีอันตรายลอยอยู่ในอากาศในระดับที่มีนัยสำคัญ เมื่อคนงานเปิดตู้คอนเทนเนอร์ พวกเขาอาจรู้เพียงเล็กน้อยว่ามีอะไรรอพวกเขาอยู่
“มันอาจเป็นส่วนผสมของสารเคมีในภาชนะก็ได้” ฮินซ์กล่าว “คุณไม่รู้ล่วงหน้าหรอกว่าจะมีใครอยู่ในนั้นบ้าง”
สารเคมีที่เป็นพิษบางชนิดถูกสูบเข้าไปในตู้สินค้าเพื่อเป็นสารรมควัน เมทิลโบรไมด์เป็นตัวอย่างหนึ่ง แม้ว่าปัจจุบันห้ามใช้เมทิลโบรไมด์ในหลายประเทศ แต่ความท้าทายเพิ่มเติมสำหรับพนักงานเทียบเรือก็คือ การมีก๊าซอันตรายอื่นๆ เกิดขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจและคาดไม่ถึง เช่นเดียวกับในเมืองร็อตเตอร์ดัม การขาดการติดฉลากเตือนก็สามารถปกปิดอันตรายได้เช่นกัน
ก่อนส่งตู้คอนเทนเนอร์ระหว่างทาง พนักงานที่ท่าเรือต้นทางบางครั้งจะรมยาฆ่าแมลงในกล่องสินค้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากตู้สินค้าบรรจุอาหาร อาหารสัตว์ หรือไม้ สารเคมีเหล่านี้ เช่น เมทิลโบรไมด์ เอทิลีนออกไซด์ และฟอสฟีน อาจทำให้เกิดอาการต่างๆ มากมาย ตั้งแต่คลื่นไส้ ระคายเคืองผิวหนัง ชัก และถึงขั้นเสียชีวิต
สินค้าบางชนิดอาจปล่อยก๊าซเคมีที่เป็นอันตรายออกมา ตัวอย่างเช่น บรรจุภัณฑ์ของผลิตภัณฑ์อาจมีโทลูอีน ในขณะที่พลาสติกอาจปล่อยเบนซีน หลังสามารถทำลายไขกระดูกและทำให้เกิดโรคโลหิตจาง
และอาจมีสารจากสินค้าก่อนหน้าตกค้างอยู่ภายในตู้สินค้าอีกด้วย พนักงานท่าเรืออาจไม่ทราบว่าสารพิษดังกล่าวกำลังรอพวกเขาอยู่ในคอนเทนเนอร์ที่เพิ่งมาถึง
สำหรับการศึกษา Hinz และเพื่อนร่วมงานของเธอขอความช่วยเหลือจากหน่วยงานศุลกากรของนิวซีแลนด์ เจ้าหน้าที่ใช้หัววัดซึ่งดันผ่านซีลยางของประตูตู้คอนเทนเนอร์ เพื่อเก็บตัวอย่างก๊าซจากตู้คอนเทนเนอร์ 490 ตู้ Hinz ยังได้รวบรวมตัวอย่างอากาศจากตู้คอนเทนเนอร์อื่นๆ อีกหลายสิบตู้ โดยติดตามว่าความเข้มข้นของสารประกอบเปลี่ยนแปลงตามเวลาจริงอย่างไรเมื่อเปิดตู้คอนเทนเนอร์ และอากาศภายในปล่อยให้ผสมกับอากาศบริสุทธิ์ภายนอก
การสอบสวนพบสารที่น่ารังเกียจมากมาย เจ้าหน้าที่กรมศุลกากรพบเมทิลโบรไมด์ ซึ่งเป็นสารประกอบที่ทำให้พนักงานท่าเรือร็อตเตอร์ดัมท่วมท้นใน 3.5 เปอร์เซ็นต์ของตู้คอนเทนเนอร์ที่ปิดสนิท พวกเขาพบฟอร์มาลดีไฮด์ในภาชนะบรรจุร้อยละ 81 และเอทิลีนออกไซด์ร้อยละ 4.7 ซึ่งเป็นชื่อสารเคมีบางส่วน การได้รับเอทิลีนออกไซด์อาจทำให้เกิดอาการไม่พึงประสงค์ต่างๆ รวมทั้งคลื่นไส้ อาเจียน และท้องเสีย ฟอร์มาลดีไฮด์ซึ่งเป็นสารกันบูดเป็นสารก่อมะเร็งและยังทำให้เกิดการระคายเคืองภายในเมื่อสูดดม รวมถึงอาการอื่นๆ
ในการศึกษาของพวกเขา Hinz และเพื่อนร่วมงานของเธอพบว่าความเข้มข้นที่วัดได้บางส่วนนั้นสูงพอที่จะทำให้เกิดปฏิกิริยาเฉียบพลันที่กระตุ้นให้เกิดอาการในทันที อย่างไรก็ตาม Hinz กล่าวว่า ในทางปฏิบัติ เป็นเรื่องปกติที่คนงานจะสัมผัสโดยตรงกับก๊าซพิษในระดับที่สูงเช่นนี้ แต่มีความเสี่ยงที่พบได้บ่อยกว่าแต่ยังคงสังเกตได้จากการได้รับสารที่มีความเข้มข้นต่ำซ้ำๆ การสัมผัสสารเคมีเหล่านี้เป็นเวลานานอาจเพิ่มความเสี่ยงต่อการเป็นมะเร็งหรือทำให้เกิดปัญหาทางจิตเวช เป็นต้น และยังมีการวิจัยค่อนข้างน้อยเกี่ยวกับความเสี่ยงของสารเคมีภายในตู้สินค้า
“ฉันคิดว่ามันต้องการการเอาใจใส่อย่างแน่นอน เอาใจใส่มากกว่าที่ควรจะเป็น” ฮินซ์กล่าว
