เมื่อสี่สิบปีที่แล้ว นักวิจัยวาฬของโลกพบกันที่รัฐอินเดียนา การประชุมที่เป็นตำนานแต่เกือบถูกลืมไปแล้วได้เปลี่ยนวิธีที่นักวิทยาศาสตร์และประชาชนทั่วไปเห็นวาฬ—และทั้งหมดนี้เริ่มต้นจากภาพถ่ายไม่กี่ภาพ
นั่งลงบนเบาะหลังหนังขาดๆ ของรถหรูที่ยืมมาจาก Chrysler New Yorker ผมอ่านโปรแกรมการประชุมด้วยไฟฉาย แปดสิบสี่ชั่วโมงบนรถไฟและ 900 กิโลเมตรโดยรถยนต์พาฉันจากบริติชโคลัมเบียไปยังสถานที่ที่ไม่น่าไปที่สุดสำหรับการประชุมเกี่ยวกับวาฬ: บลูมิงตัน รัฐอินเดียนา หลังจากลงทะเบียน ฉันออกไปที่ห้องนอนสี่ประตูราคาประหยัด จอดรถในถนนที่เงียบสงบและร่มรื่นที่สุดที่ฉันหาได้ มันเป็นเดือนพฤศจิกายน 2518; ฉันเป็นนักเขียนผู้ทะเยอทะยานที่เพิ่งจบฤดูร้อนครั้งที่ 3 ไปกับการเที่ยวเล่นกับวาฬเพชฌฆาตนอกเหนือเกาะแวนคูเวอร์ ฉันยังเด็กและกระตือรือร้นที่จะเขียนหนังสือเกี่ยวกับประสบการณ์ของฉันกับวาฬที่ฉันพบ: สตับส์, นิโคลา, ซิติกา และคนอื่นๆ การข้ามทวีปไปร่วมงาน National Whale Symposium ที่ Indiana University Bloomington หมายความว่าฉันจะได้อยู่ในกลุ่มนักวิทยาศาสตร์วาฬชั้นนำของอเมริกาเหนือ ฉันแทบจะไม่สามารถรอให้การพูดคุยเริ่มต้นได้
นี่เป็นการประชุมครั้งแรกของฉันและเป็นหนึ่งในการประชุมวาฬครั้งแรกด้วย ในโครงการประกอบด้วยนักวิจัยรุ่นบุกเบิก ได้แก่ Roger และ Katy Payne, Ken Norris, Mike Bigg และคนอื่นๆ อีกหลายสิบคนที่เดินทางไกลจากบ้านของตนไปยังรัฐทางตะวันตกตอนกลางที่ห่างไกลจากมหาสมุทร ในสมัยนั้นเครื่องแฟกซ์หายากและไม่มีอินเทอร์เน็ต บทความในวารสารใช้เวลาในการเผยแพร่และเข้าถึงห้องสมุดมหาวิทยาลัยนานกว่า อ่านน้อยกว่ามาก ยังคงต้องใช้เวลาอีกหลายปีก่อนที่จะมีสมาคมวิชาชีพหรือวารสารที่อุทิศให้กับการวิจัยวาฬ ดังนั้นการประชุมเป็นวิธีเดียวที่ใช้ได้จริงในการแลกเปลี่ยนความคิดเห็น
เสียงกระหึ่มของการประชุมคือบัตรประจำตัวที่มีรูปถ่ายหรือ “บัตรประจำตัวที่มีรูปถ่าย” นักวิจัยทั่วโลกกำลังพัฒนาวิธีใหม่ในการศึกษาวาฬแต่ละตัวพร้อมๆ กันโดยการถ่ายภาพส่วนต่างๆ ของร่างกายที่โดดเด่น แต่ด้วยการเชื่อมต่อที่ไม่เป็นระเบียบของโลกในตอนนั้น พวกเขาส่วนใหญ่ไม่รู้จักงานของกันและกัน การประชุมครั้งนี้จะเปลี่ยนสิ่งนั้น—และเปิดประตูสู่การศึกษาชีวิตที่ซ่อนอยู่ของวาฬ
แนวคิดเกี่ยวกับรูปถ่ายปลาวาฬนั้นดูเรียบง่าย คุณถ่ายภาพที่คมชัดของครีบ หาง หัว และ/หรือหลังที่โดดเด่นของวาฬ ขึ้นอยู่กับสายพันธุ์ บันทึกเวลาและสถานที่ และจากนั้น—เมื่อคุณถ่ายภาพวาฬตัวนั้นอีกครั้ง วัน เดือน หรือกระทั่งหลายปีต่อมา คุณมีชิ้นส่วนของปริศนาทางวิทยาศาสตร์ที่คุณสามารถนำมารวมกันเพื่อบอกเล่าเรื่องราวได้ ในทางปฏิบัติ การถ่ายภาพที่เหมาะกับบัตรประจำตัวเป็นทักษะที่ได้มาซึ่งขึ้นอยู่กับแสงที่ดี ทะเลที่เหมาะสม และเวลา—การคาดคะเนจุดที่แม่นยำในมหาสมุทรที่วาฬจะปรากฏตัว และจัดการเพื่อโฟกัสและยิงในทันทีที่วาฬขึ้นผิวน้ำ ลองทำเช่นนั้นโดยสวมถุงมือและชุดยังชีพขนาดใหญ่หรือเสื้อชูชีพในขณะที่ยัดเยียดเข้าไปในเรือลำเล็กในทะเลที่แปรปรวน
โปรแกรมการประชุมไม่ได้กล่าวถึง ID ที่มีรูปถ่ายเป็นพิเศษ และแทบไม่มีการเผยแพร่เกี่ยวกับเรื่องนี้เลยในขณะนั้น แม้ว่ารายงานในปี 1974 โดย Jim Darling และ Dave Hatler นักวิจัยจากบริติชโคลัมเบียได้สังเกตเห็นวาฬสีเทาที่มีเครื่องหมายชัดเจนซึ่งพวกเขาเคยเห็นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทางฝั่งตะวันตกของเกาะแวนคูเวอร์ แต่ในขณะที่เราเรียนรู้ผ่านการสนทนาในการประชุมและจากเอกสารที่ตีพิมพ์ในปีต่อๆ มา นักวิทยาศาสตร์ทั่วโลกสังเกตเห็นว่าวาฬที่พวกเขาศึกษามีลักษณะเฉพาะเฉพาะตัว การทำงานร่วมกันนี้เป็นจุดเปลี่ยนที่สำคัญในการศึกษาปลาวาฬ
